かつて流行ったなぞなぞに、「口の中に咲く花なあに」というのがありました。答えはもちろん「ツバキ」です。ということで今回は「椿」について考えてみましょう。
　実は私は、これまで「椿」にあまり興味がありませんでした。いろいろ面白そうなネタがあることは知っていましたが、なかなか食指が動かなかったのです。何故かというと、私の専門分野である平安朝文学に「椿」がほとんど登場していなかったからです。勅撰集に詠まれてもいないし、『源氏物語』にもわずかに「椿餅」が出ているだけです。どうも「椿」は、平安人には好まれなかったようなのです。
　その理由はよくわかりませんが、あるいは「椿」が日本原産で、珍しくもないものだったからかもしれません。もっとも『万葉集』には９首も詠まれており、特に、

は有名です。「つらつら椿」というのは、リズミカルな「ツ」音の繰り返しですが、これは花が連なって（列をなして）咲いているという意味です。五木の子守歌にある「つんつん椿」も同様でしょう。

そもそも「椿」（ヤブツバキ）はツバキ科ツバキ属の常緑樹です。この類には「山茶花」や「茶」があります。園芸種の「椿」が増加した現在、「山茶花」と区別できないような品種もたくさんあります。大まかには、花がカップ状になっているのが「椿」で、花が平開するのが「山茶花」です。また花弁が丸ごと落ちるのが「椿」で、花びらが個々に散るのが「山茶花」なので、なんとか見分けがつきます。また花の開花時期についても、晩秋から花をつけるのが「山茶花」で、早春を待って開花するのが「椿」です。木偏に「春」とあるのは、春を告げる花とされていたからなのです。
　「椿」は古く『古事記』仁徳天皇条の長歌に、

と読まれており、神聖な植物とされていたことが窺えます。『日本書紀』景行天皇十二年十月条にも、

と出ています。「椿」の木は成長が遅い分堅いので、武器になるのでしょう。また『出雲国風土記』には、

とあって、「海石榴」と「椿」の両方が用いられていたことがわかります。

ここであらためて『万葉集』の表記を調べてみると、

とありました。「海石榴市」は長谷寺近くの地名として、現在も残っています。なお中国で「海」のつく語は、海外からもたらされたものが多いので、「海石榴」も日本からやってきた「椿」に、「海石榴」と漢字を当てたとも考えられています。

実は中国で「椿」に当たるのは「山茶」といわれるものでした。ところが七世紀の隋の煬帝の詩に初めて「海石榴」が登場しており、その頃日本から伝来したと考えられます。逆に中国における「椿」は全く別の春野菜の名称でした。要するに「椿」という名称は、日本固有のものだったのです（東南アジアにもあります）。
　この「椿」が美的に評価されるようになるのは、室町時代の東山文化でした。同時に茶の湯の生け花として活用されたこともあげられます。二代将軍徳川秀忠など、積極的に「椿」を栽培させており、「椿」ブームまで巻き起こっています。それもあって「椿」の学名には「カメリア・ジャポニカ」と日本が明記されています。
　この学名については、まず『日本誌』の著者であるケンペルが、初めて「椿」をヨーロッパに紹介しました。それを受けて、イエズス会のゲオルク・カメルがフィリピンから「椿」の種をヨーロッパに持ち帰ったことで、瞬く間にヨーロッパ中に「椿」が広がりました。そこでカメルの名に因んで「カメリア」と命名されたそうです。デュマの『椿姫』に登場する白椿は、なんと日本原産の「椿」だった可能性もあるのです。
　なお花ごとポトンと落ちる「椿」は縁起が悪いので、病人のお見舞いなどには控えた方がいいとされています。またかつては首が落ちるという連想があって、武士は「椿」を嫌ったといわれていましたが、何しろ秀忠が奨励していたのですから、それは誤解のようです。というより、江戸時代に武士が「椿」を忌避していた資料は提示されていません。これは明治以降の俗説のようです。