一つの漢字には、複数の読み方があります。それは漢字に音読みと訓読みの二つがあるからです。もちろんそれだけではありません。音読みにはさらに漢音・呉音・唐音など複数の読みもあります。また訓読みにもいくつかの読みがあります。さらに漢字が二つ組み合わされて熟語になることで、どうしてそう読むのか説明できないものも生じてきます。これが日本語の難しいところ（面白いところ）でもあります。
　中でも「生」という漢字には、易しい漢字なのに、数え切れないほど多くの読みがあります。もし漢字の中で一番読みが多いものは何かと尋ねられたら、私は躊躇なく「生」をあげます。では、あなたは「生」の読みをいくつあげられますか。ここで一度見るのをやめて、思いつくだけ書き出してみてください。じっくり考えれば、十通りくらいの読みはすぐに思いつくはずです。
　いかがでしたか。では答え合わせをしてみましょう。まずは簡単な音読みからです。普通に「せい」（学生・生活）・「しょう」（一生・生涯）は出ますよね。それが濁音になって「ぜい」（平生）・「じょう」（誕生・往生）になったものも、ここでは違う読みとして勘定してかまいません。これで四つになりました。
　次に訓読みですが、こちらの方がどうやら多そうです。動詞の活用としては「いかす」（生かす）・「いき（る）」（生残り）・「いく」（生田）・「いけ」（生簀・生花）があげられます。それに「うまれる」（生まれる）・「うむ」（生む）、「おい」（生い立ち・相生）も加えておきましょう。それから「はやす」（生やす）・「はゆ」（生ゆ）・「はえ」（毛生え薬）も思いつきますよね。これで四種類（小さくは十種類）ですから、合わせて八つにはなります。なお「生かす」は「活かす」、「生む」は「産む」とも書きます。
　これだけではありません。生活の中で使っている読みとして、「うぶ」（生方・生毛）・「き」（生蕎麦・生糸・生地）・「け」（皆生）・「せ」（早生）・「なま」（生意気・生傷）もあげられます。この「なま」というのは未熟という意味です（生半可・生兵法）。さらに「なす」（生す・生さぬ仲）・「むす」（苔生す）もありますし、「なり」（生業・鈴生り）・「ぬく」（生見）などもあります。古語では「あれ」（御生れ祭）もあげられます。これで一機に十種類が増えました。あわせるともう十八通りを超えました。
　それでもまだあります。「芝生」（しばふ）・「壬生」（みぶ）などは序の口です。「ぶ」は「蕨生」（わらび）にも変化しています。「生飯」（さば・さんばん）となるとかなり難読ですよね。似た読みに「福生」（ふっさ）もあげられます。これでまた五つ増えました。
　だんだん読みが微妙になってきます。「麻生」（あそう）・「羽生」（はにゅう・はぶ）はいいとして、「生粋」（きっすい）・「弥生」（やよい）・「桐生」（きりゅう）・「芹生」（せりょう）・「宿生木」（やどりぎ）などは二つの漢字が連動していて、どこで切れる（分ける）のかもはっきりしません。でもこれで五つ増えました。
　さらに名前の読みとなると実に豊富で、「あり」・「おき」・「すすむ」・「たか」・「のり」・「ふゆ」などと読ませています。塩野七生は「ななみ」でしたね。男性では「お」（幹生）・「き」（雄生）も少なくありません。また「何生」と書いて　「なにがし」と読ませることもあります。これだけで七通りになります。
　これが熟語になった途端、とんでもない読み方が浮上します。「生憎」（あいにく）はいかがでしょうか。古典では「生絹」（すずし）も出てきます。「生薑」（はじかみ）はまだしも、「生命」（いのち）・「晩生」（おくて）・「生計」（くらし・たつき）となったら、もうお手上げですよね。この七つは読みというより当て字みたいなものです。
　いかがでしたか。「生」の読みが異常に多いこと、おわかりいただけたでしょうか（少なくとも四十二通り以上あげました）。ではその反対語の「死」の読みはどうでしょうか。奇妙なことに、「死」は「し」以外の読みが見当たりません。音が「し」で訓が「しぬ」です（「生死」は「しょうじ」）。もちろん不吉なので名前に使われることもありません。反対語でこうも違っているのです。他に読み方がたくさんある漢字を探してみてください。