６月３０日（晦日）は「水無月祓い」の日です（旧暦では６月２９日）。別名「夏（名）越の祓い」とも呼ばれていますが、これは厄除け・疫病予防の年中行事として行われているものです。古く『拾遺集』に、

という歌があることから、少なくとも千年以上前から行われていたことがわかります。

普通、一年の終わりは１２月３１日（大晦日）ですよね。その日に行うのが「年越しの祓い」です（年越しそばを食べます）。一年を二分割すると、６月３０日はちょうど半年（前半）の終りの日（晦日）になります。その日には人々の罪や穢れを祓い、新しい次の半年（後半）を健やかに迎えることを願って、川などで大祓詞が読み上げられていました（本来は宮中祭祀）。
　それとは別に、紙人形（身代わり）に息を吹きかけたり、その紙人形で体を撫でて穢れを人形に移した後、川や海に人形を流すという厄祓いも行われていました。最近でも、名前と年齢を書いた紙人形を流す行事が、多くの神社で行われています。きれいな水には清めの作用があるので、体に付いた穢れや罪などを水の力で取り除くのが「みそぎ（水削ぎ）」の語源なのです。
　近年はもっと手っ取り早く、茅（ち）の輪くぐりが行われています。これは旅人を助けた蘇民将来（そみんしょうらい）という人の故事に由来しているのですが、その旅人からお礼にもらった茅の輪によって、流行していた疫病にかかることなく子孫が繁栄したことから、後に水無月祓いに組み込まれたのでしょう。
　この茅の輪は、一回くぐればそれでいいのではありません。ちゃんと作法があります。正式には三回くぐることになっています。まず正面からくぐって左回りに戻り、次にもう一度くぐって今度は右回りに戻り、さらにくぐるとちょうど数字の八の字を描いたことになります。そのまま左回りに正面に戻って下さい。そしてもう一度茅をくぐってまっすぐ進み、神社の正殿にお参りします（都合四回くぐることになります）。
　なお三回くぐる際には、先にあげた『拾遺集』の歌を呪文のように唱えることになっています。またくぐる前には一礼し、左回りの時は左足で、右回りの時は右足で輪を跨（また）ぎます。茅の輪をくぐったことのある人はたくさんいると思いますが、この作法通りにくぐった人はどうでしょうか。今年は是非この作法を覚えて、半年間の厄落としをしてみませんか。
　ところで私が京都に赴任してきて、ちょっと驚いたことがあります。それは「水無月」という和菓子に出会ったことです。九州でも関東でも目にしたことはありませんでした。京都では和菓子屋さんだけでなく、スーパーの店頭にも並んでいます（学食のデザートにもありました）。あの三角形で上に小豆の載っているお菓子です。
　そこで詳しく調べてみると、三角形のういろう生地は、氷をイメージしていることがわかりました。その頃は特に暑いので、暑気祓いの意味もあったのです。また小豆は悪霊を祓うとされています。ですから水無月祓いの日（あるいはその前後）にこれを食べると、厄落としだけでなく食欲不振にも効果があると信じられています。
　私同様、地方から京都に来た人は、異文化体験だと思って是非「水無月」を味わってみてください。さあ厄払いして暑い夏を乗り切りましょう。